Le Dr. Maria Montessori pensait qu’aucun être humain ne pouvait être éduqué par une autre personne. L’individu doit agir lui-même ou il ne le fera jamais. Un individu vraiment éduqué continue à apprendre longtemps après les heures et les années qu’il a passées dans une classe parce qu’il est motivé par une curiosité naturelle et l’amour de la connaissance. C’est ainsi que le Dr. Montessori sentit, que le but d’une éducation de la prime enfance n’était pas d’emplir l’enfant de faits tirés d’études préétablies mais plutôt de cultiver son propre désir d’apprendre. Dans une classe Montessori on approche cet objectif de deux façons : Premièrement, en laissant chaque enfant expérimenter l’enthousiasme d’apprendre selon son propre choix plutôt que par obligation, deuxièmement, en l’aidant à perfectionner ses outils d’apprentissage naturels, sa capacité sera ainsi maximale durant les situations d’apprentissage futures. Le matériel Montessori a ce double objectif à long terme en plus du but immédiat de donner des informations spécifiques à l’enfant.
Voici comment l’enfant apprend
L’utilisation du matériel est basé sur l’aptitude unique du jeune enfant à apprendre.lLe Dr. Montessori identifie l’enfant comme "l’esprit absorbant". Dans ses livres elle compare fréquemment le jeune esprit à une éponge. Il absorbe complètement l’information de l’environnement. Le procédé est particulièrement évident dans la façon dont un jeune enfant de deux ans apprend sa langue maternelle, sans instruction formelle et sans l’effort conscient et fastidieux dont fait preuve un adulte pour maîtriser une langue étrangère. Acquérir l’information de cette façon est une activité naturelle et délicieuse pour le jeune enfant qui utilise tous ses sens pour étudier son environnement intéressant.
Puisque l’enfant détient cette capacité à apprendre en absorbant jusqu’à ce qu’il ait presque sept ans, le Dr. Montessori pensa que l’expérience de l’enfant pouvait être enrichie au sein d’ une classe où il pourrait manipuler le matériel qui lui montrerait des informations éducatives de base. Plus de soixante années d’expérience ont consolidé la théorie selon laquelle un jeune enfant peut apprendre à lire, écrire et calculer de la même façon naturelle qu’il apprend à marcher et parler. Dans une classe Montessori, le matériel l’invite à faire cela durant ses propres périodes d’intérêt et d’empressement. Le Dr. Montessori a toujours souligné que la main était le professeur principal de l’enfant. Pour apprendre il faut de la concentration, et la meilleure façon pour un enfant de se concentrer et de fixer son attention sur quelques tâches est de l’accomplir avec ses mains (chez l’adulte, l’habitude de griffonner est un vestige de cette pratique). Tout le matériel d’ une classe Montessori permet à l’enfant de renforcer ses impressions insouciantes en l’invitant à utiliser ses mains pour apprendre.
L’importance des premières années
Dans son livre "l’esprit absorbant" le Dr. Montessori écrit, "La période la plus importante de la vie se situe entre la naissance et six ans et non pas durant les études universitaires. Ainsi, c’est le moment où le plus grand instrument de l’homme, l’intelligence, se forme. Non seulement son intelligence ; mais toutes ses capacités psychiques... A aucun autre âge, l’enfant n’a de plus grand besoin d’une aide intelligente, et n’importe quel obstacle qui empêche son travail créatif diminuera la chance qu’il a d’atteindre la perfection". Des études récentes en psychologie basées sur une recherche contrôlée ont confirmé les théories du Dr. Montessori. Après avoir analysé des milliers d’études comme celle-ci, le Dr. Benjamin S. Bloom de l’Université de Chicago, a écrit dans "Stability and Change in Human Characteristics" : "De la conception jusqu’à l’âge de 4 ans, l’individu développe 50% de son intelligence mature, de l’âge de 4 ans jusqu’à 8 ans il en développe encore 30%...Ceci devrait suggérer la très rapide croissance de l’intelligence durant les premières années et la grande influence possible de l’environnement sur le développement." Comme le Dr. Montessori, le Dr. Bloom pense que "l’environnement aura un impact maximum sur un trait spécifique durant la période de très rapide croissance de ce trait." Prenons un exemple extrême, un régime strict n’affectera pas la taille d’un enfant âgé de 18 ans, mais peut sérieusement retarder la croissance d’un enfant d’un an. Puisque 80% du développement mental de l’enfant a lieu avant sa huitième année, on ne peut trop insister sur l’importance des conditions favorables durant ces années.
Périodes sensibles
Une autre observation du Dr. Montessori, qui a été renforcée par des recherches actuelles, est l’importance des périodes sensibles pour les premiers apprentissages. Ce sont des périodes de fascination intense pour apprendre un caractère ou un savoir-faire particulier, tel que monter et descendre les marches, mettre des choses en ordre, compter et lire. C’est plus facile pour un enfant d’apprendre une chose particulière pendant la période sensible correspondante plutôt qu’à n’importe quel autre moment de sa vie. La classe Montessori profite de ce fait en laissant l’enfant libre de choisir ses propres activités qui correspondent à ses périodes personnelles d’intérêt.
A quel âge
Bien que l’âge d’admission varie selon les écoles, un enfant peut habituellement entrer à l’école Montessori entre 2 et demi et 4 ans, tout dépend de l’âge auquel il peut être heureux et bien dans une ambiance de classe. Il commencera par les exercices les plus simples basés sur les activités que tous les enfants aiment. Le matériel qu’il utilisera à 3 et 4 ans l’aidera à développer sa concentration, sa coordination et les habitudes de travail nécessaires pour des exercices complexes qu’il accomplira à 5 et 6 ans. Le programme d’enseignement complet est résolument structuré. Par conséquent on ne peut obtenir des résultats optima si un enfant manque les premières années du cycle ou si un enfant de l’école Montessori n’a pas terminé d’expérimenter le matériel de base défini ici. Les parents devraient comprendre qu’une école Montessori n’est ni une garderie ni une école de jeux qui prépare un enfant à un jardin d’enfant traditionnel. C’est au contraire un cycle d’apprentissage unique conçu pour tirer parti des années sensibles de l’enfant entre 3 et 6 ans, lorsqu’il peut absorber des informations d’un environnement enrichi. Un enfant qui acquiert les capacités de lecture et d’arithmétique de base de cette façon naturelle possède l’avantage de commencer son éducation sans corvée, ennui ni découragement. Grâce à la poursuite de ses intérêts individuels dans une classe Montessori, l’enfant gagne très tôt un enthousiasme à apprendre, ce qui est la clé pour devenir une personne vraiment éduquée.
L’enfant au travail
La classe Montessori est en effet le monde de l’enfant, équipée pour la taille, le rythme et les intérêts de garçons et filles âgés de 3 à 6 ans. Elle est conçue pour mettre à l’aise l’enfant en lui accordant la liberté dans un environnement organisé avec des matériels attractifs.
Ce matériel est rangé sur des étagères basses à portée même des plus petits. On peut bouger les tables et les chaises, ce qui permet un arrangement flexible pour de nombreuses activités. Les enfants travaillent également sur des petits tapis posés par terre où ils sont naturellement à l’aise.
Le matériel Montessori de la classe peut être divisé en cinq groupes principaux : le matériel de vie pratique, qui sont les premiers exercices pour les enfants de 3 et 4 ans le matériel sensoriel, qui peut être utilisé par tous les âges de la classe le matériel de mathématiques le matériel de langage et le matériel académique, qui attend le moment de l’apprentissage des sciences, de l’histoire et de la géographie, chez chaque enfant le coin bibliothèque
Le rôle de l’enseignant
Dans une classe Montessori il n’y a pas de bureau pour l’enseignant comme point focalisant l’attention parce que la stimulation pour apprendre vient de l’environnement global. Le Dr. Montessori parle toujours de l’enseignant comme d’un dirigeant, et son rôle est considérablement différent de celui d’un enseignant traditionnel. Il est, avant tout, un observateur très attentif des besoins et intérêts individuels de chaque enfant, et son travail quotidien est le fruit de ses observations plutôt que celui d’un programme préparé. Il montre l’utilisation correcte du matériel tel qu’il a été choisi par chacun des enfants.
Il observe avec soin le progrès de chaque enfant et note son travail avec le matériel. Il est entraîné à reconnaître les périodes d’empressement. Quelquefois il doit détourner un enfant qui choisit le matériel qui dépasse ses capacités ; d’autres fois il doit encourager un enfant hésitant. A chaque fois qu’un enfant commet une erreur, il se retient si possible d’intervenir et lui permet de découvrir sa propre erreur à travers des manipulations plus poussées du matériel autocorrectif. Ce processus suit le principe du Dr. Montessori selon lequel l’enfant acquiert par expérience.
Le comportement des enfants
Il y a toujours un bourdonnement d’activités dans une classe Montessori parce que l’utilisation du matériel implique de nombreux mouvements - marcher, porter, verser, parler et plus précisément utiliser constamment ses mains. Toutes les activités, cependant, sont guidées par le respect de l’enseignant, le respect du travail des autres, et le respect du matériel lui-même. Le Dr. Montessori n’a jamais assimilé "la bonté" dans le silence et l’immobilité. "L’autodiscipline, pensait-elle, devrait être acquise graduellement à travers l’absorption d’un travail significatif". Lorsqu’un enfant commence à être vivement intéressé par une activité particulière de la classe, son comportement mûrit presque toujours. Si un enfant se tient mal dans une classe Montessori, l’enseignant l’aide en général à choisir un travail qui absorbera beaucoup plus son attention.
Pourquoi des groupes d’âges mélangés ?
Si l’équipement de la classe doit être un défi suffisant pour provoquer une réponse d’apprentissage, il doit être convenablement assorti aux connaissances qu’un enfant isolé a déjà acquis lors d’une expérience antérieure. Cette expérience est si variée que le choix le plus satisfaisant ne peut pas être en général fait par l’enfant lui-même. La classe Montessori lui offre l’opportunité de choisir parmi une large variété de matériels gradués. L’enfant peut grandir pendant que ses intérêts le font progresser d’un niveau de complexité à un autre. Avoir des enfants âgés de 3 à 6 ans ensemble, fournit aux enfant plus jeunes une série graduée de modèles d’imitation, et aux plus vieux une opportunité de renforcer leurs propres connaissances en aidant les plus jeunes
Une atmosphère non compétitive
C’est parce que l’enfant travaille individuellement avec le matériel qu’il n’y a pas de compétition dans une classe Montessori. Chaque enfant se réfère uniquement à son propre travail précédent et ses progrès ne sont pas comparés aux réussites des autres.
Le Dr Montessori pense que la compétition en éducation ne devrait être introduite qu’après que l’enfant ait pris confiance dans l’utilisation des savoir faire élémentaires. "Ne jamais laisser un enfant expérimenter une situation d’échec jusqu’à ce qu’il ait une chance raisonnable de succès" écrit-elle.
Accommodement à différentes aptitudes
L’utilisation du matériel individuel permet un rythme varié qui s’adapte aux nombreux niveaux d’aptitudes dans la classe. Un enfant plus jeune ou plus lent peut travailler pendant des semaines avec le même outil sans retarder les autres enfants de la classe. Les enfants plus âgés d’une même classe peuvent aller d’un outil à l’autre très rapidement, en évitant ainsi l’ennui d’avoir à attendre que les autres enfants de la classe les rattrapent. Les enfants sont constamment stimulés par le vaste choix de matériels et leurs nombreuses utilisations. C’est un fait établi que des enfants de maternelle mûrissent à des vitesses très différentes et leurs périodes d’empressement pour des sujets académiques varient beaucoup. Parce que l’intérêt est stimulé et qu’un matériel est manipulé chaque fois qu’un enfant est prêt, quelques enfants d’une classe Montessori commencent à lire et calculer à un âge très précoce. Cependant, lire tôt n’est pas dans la norme, et cela n’a jamais été l’objectif du Dr. Montessori. Son idéal était que l’expérience d’apprentissage arrive naturellement et gaiement au bon moment pour chaque enfant. "En vérité, nous ne pouvons fabriquer des génies, nous pouvons seulement donner à chaque individu la chance d’utiliser pleinement ses capacités potentielles afin de devenir un être humain indépendant, tranquille et équilibré" écrivait le Dr. Montessori.
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